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L’École française de Rome viene fondata tra il 1873 e il 1875 per iniziativa di alcune figure impegnate nel rinnovamento dell’università francese dopo la guerra del 1870, con l’ambizione di affermare la presenza della scienza francese nel nuovo equilibrio europeo e creare uno strumento di ricerca efficace.

Nata tra il 1873 e il 1875 come scuola di archeologia facente capo alla più antica École française d’Athènes, aperta nel 1846, è inizialmente concepita come una tappa per i giovani ricercatori (i cosiddetti membres) successivamente chiamati a soggiornare ad Atene, che a Roma seguono corsi di archeologia per un anno in modo da perfezionare la propria formazione prima dell’arrivo sui cantieri greci. Nel 1875, tuttavia, la scuola acquista una sua autonomia e prende il nome di École française de Rome, stabilendosi a Palazzo Farnese insieme all’ambasciata permanente di Francia in Italia.

Il suo primo direttore, Auguste Geffroy, è uno specialista dell’Europa contemporanea. Già in quest’epoca la disciplina storica si afferma in maniera netta nella missione dell’EFR, alla pari con l’archeologia.

La ricchezza degli archivi messi a disposizione dalla neonata Italia e dalla Santa Sede, che conserva una documentazione inesauribile su tutte le parti del mondo in cui il cattolicesimo ha esercitato la propria influenza, spiega l’importante ruolo immediatamente assunto dalla storia e la rilevanza dei lavori sulla storia della Chiesa svolti dai primi membri dell’EFR.

L’archeologia non resta comunque indietro. Inizialmente i membri intervengono soprattutto nei paesi del Maghreb poiché all’epoca l’Italia non dà concessioni per gli scavi a stati stranieri e cura autonomamente la ricerca e valorizzazione del suo passato, visto il ruolo fondamentale svolto dal patrimonio culturale nella costruzione della giovane nazione. I primi lavori dei membri dell’EFR in Italia si svolgono dunque su terreni privati, come gli scavi di Stéphane Gsell a Vulci, sulla proprietà del principe Torlonia. Solo dopo la Seconda guerra mondiale si apriranno i grandi cantieri che hanno segnato generazioni di archeologi francesi in Italia: Megara Iblea (Sicilia); Bolsena (Lazio); e più vicino a noi Musarna (Lazio), Pincio e Vigna Barberini (Roma) ecc.

Pur svolgendo un indubbio ruolo negli ambienti intellettuali francesi e italiani, fino agli anni Cinquanta l’École resta una struttura piccola e piuttosto chiusa che accoglie ogni anno alcuni membri accuratamente selezionati (all’inizio degli anni Sessanta sono otto), con interessi che spaziano dall’antichità all’epoca moderna.

Alla fine degli anni Sessanta e nel decennio successivo l’EFR vive un periodo di grande apertura. Sotto la direzione di Pierre Boyancé, il numero di membri aumenta sensibilmente e l’acquisizione di un immobile al numero 62 di piazza Navona permette, una volta completati i lavori di ristrutturazione a cura di George Vallet, di accogliere ricercatori di passaggio e ospitare numerosi eventi scientifici, come pure di istituire, nel 1974, borse di ricerca mensili che aprono l’École a una platea molto più ampia di ricercatori. Gli statuti del 1974, inoltre, dotano l’ente di tre sezioni (Antichità, Medioevo, Epoche moderna e contemporanea) dirette da tre direttori degli studi. L’apertura dell’EFR al mondo contemporaneo viene così sancita in maniera ufficiale.

A partire dagli anni Novanta l’École, che dal 1999 conta 18 membri, amplia i propri campi di interesse alle scienze sociali. Sempre nel 1999, il Centre Jean Bérard di Napoli, centro di ricerche sull’Italia meridionale a forte prevalenza archeologica, passa da una gestione affidata al ministero degli Affari esteri francese alla tutela congiunta del CNRS e dell’École française de Rome, rafforzando così i legami già molto stretti tra i due istituti.

Nel 2011, un nuovo decreto comune alle cinque Écoles françaises a l’étranger concede l’autonomia a questi enti e stabilisce il quadro generale del loro funzionamento, mettendoli in rete.

La storia dell’ente nei suoi primi anni di vita è illustrata da una serie di monografie uscite nella “Collection de l’École française de Rome”.
L’EFR ha inoltre pubblicato le biografie storiche e intellettuali di ex membri dell’École française de Rome (Georges Goyau, Émile Bertaux e Jean Bérard) e curato lo scambio epistolare intercorso tra monsignor Duchesne, allora direttore dell’École, e Madame Bulteau, sua confidente, tra il 1902 e il 1922.

• À l'École de toute l’Italie : pour une histoire de l’École française de Rome, Coll. EFR 431, Roma 2010: raccolta di testi scritti tra il 1873 e il 1993 e riuniti dall’allora direttore Michel Gras nel 2010.
• Avec Jean Bérard, 1908-1957 : la colonisation grecque et l'Italie sous le fascisme, P. Brun, M. Gras (a cura di), Coll. EFR 440, Roma 2010;
• Construire l'institution. L’École française de Rome, 1873-1895, M Gras, O. Poncet (a cura di), Coll. EFR 486, Roma 2014: ricostruzione dei primi vent’anni dell’École attraverso le figure e le azioni dei primi direttori e di alcuni membri.

• Émile Mâle (1862-1954). La construction de l’œuvre: Rome et l'Italie, Coll. EFR 345, Roma 2006;
• Émile Bertaux tra storia dell'arte e meridionalismo. La genesi de L’art dans l'Italie méridionale, V. Papa Malatesta, Coll. EFR 380, Roma 2007;
• Jean Guiraud (1866-1953), polémiste chrétien, J.-O. Boudon (a cura di), Coll. EFR 497, Roma 2014;
• L'École française de Rome 1875-1975, Exposition organisée à l'occasion de son centenaire, Archives nationales de France e École française de Rome, Paris-Roma 1975;
• L'Histoire et l'œuvre de l’École française de Rome. Livre du Cinquantenaire, E. de Boccard (a cura di), Paris 1931;
• Un intellectuel catholique sous la III^e République : Georges Goyau (1869-1939), J. Grondeux, Coll. EFR 381, Roma 2007.